Les deux tiers environ de l'étendue mondiale des récifs coralliens tropicaux ont déjà disparu, dont 14 % au cours de la seule dernière décennie, en grande partie à cause du changement climatique. Même si nous atteignons l'objectif le plus ambitieux de l'Accord de Paris, 75 à 90 % de ceux qui restent devraient disparaître d'ici 2035. Assurer l'avenir des récifs coralliens exige de mettre la main à la pâte. Nous devons mobiliser les scientifiques, les technologues, les innovateurs, les décideurs politiques et les philanthropes. Nous devons développer et déployer à grande échelle la prochaine génération de technologies et de sciences qui nous permettront de conserver et de restaurer les récifs coralliens.
Les récifs coralliens tropicaux sont des éléments remarquables des océans de la planète. Ils abritent une espèce sur trois d'animaux marins nommés - soit environ 1 million d'espèces marines - et construisent les plus grandes structures produites par toutes les espèces sur Terre. Ils constituent la première ligne de défense des côtes tropicales contre les tempêtes et les cyclones, réduisant de plus de 50 % les dommages causés par les inondations dues aux tempêtes côtières.1 Ils assurent également la subsistance de plus de 600 millions de personnes sous les tropiques. En 2002, lorsque le maximum a été atteint, les récifs coralliens représentaient 2 % des prises de pêche mondiales, grâce à la pêche artisanale impliquant environ 6 millions de pêcheurs, principalement dans les pays en développement.2 Les récifs coralliens sont des structures tridimensionnelles complexes qui se forment à partir de la croissance des colonies de coraux grâce au carbonate de calcium qu'ils déposent. Leurs polypes se divisent de manière coloniale pour augmenter la taille de leurs colonies, qui s'unissent aux colonies voisines pour former des structures récifales qui se développent lentement sur des milliers d'années, à raison de quelques millimètres par an. La plupart des récifs coralliens actuels se sont développés au cours des 5 000 dernières années. Certaines colonies vivantes ont plusieurs siècles. Ces récifs dissipent l'énergie des vagues et protègent les côtes adjacentes, produisant généralement un lagon calme où poussent des herbes marines et des mangroves. Les structures complexes tridimensionnelles que produisent les récifs coralliens constituent un habitat et un refuge pour de nombreux organismes. Les récifs coralliens les plus divers sont ceux du Triangle de Corail, qui comprend les eaux de l'Indonésie, de la Malaisie, des Philippines, de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, du Timor-Leste et des Îles Salomon. Le Triangle de Corail possède les fonds marins les plus anciens de l'océan et abrite la plus grande diversité d'espèces de l'environnement marin, dont 600 espèces différentes de coraux constructeurs de récifs.
Par CARLOS M. DUARTE
Directeur exécutif de la plateforme mondiale de R&D sur les récifs coralliens, professeur émérite et titulaire de la chaire de recherche Tarek Ahmed Juffali sur l'écologie de la mer Rouge à l'université des sciences et technologies du roi Abdallah.
